Ensemble de lancement d'Ariane 5
L'ensemble de lancement n°3 (ELA 3) regoupe en un vaste périmètre toutes les infrastractures nécessaires pour l'assemblage et le lancement d'Ariane 5.
Sur 200 hectares, il se compose de deux zones distantes de 2,8 km : la zone de préparation et la zone de lancement. Il regroupe également des espaces de stockage d'hydrogène et d'oxygène liquides (le comburant et le carburant du lanceur), des locaux techniques et le centre de lancement pour superviser les opérations.
Bâtiment d'intégration lanceur
C'est au bâtiment d'intégration lanceur que débute la préparation d'Ariane 5. Les opérateurs d'ArianeGroup commencent par apprêter l'étage principal cryotechnique du lanceur. Il faut ensuite y adjoindre les EAP (les 2 boosters), puis l'étage supérieur. Enfin, la case à équipements est posée au-dessus du lanceur. Véritable cerveau électronique, elle contrôle et orchestre les commandes du programme de vol.
Le lanceur est assemblé à la verticale.
Ariane 5 se met à table !
Depuis le début de sa préparation jusqu'au décollage, Ariane 5 ne quitte jamais sa table de lancement. Véritable interface vitale du lanceur, elle raccorde Ariane 5 à sa source d'alimentation aussi bien dans les bâtiments de préparation que lors d'un transfert entre ceux-ci. Avec ses 870 tonnes d'acier blindé, elle abrite aussi les éléments qui permettent le contrôle du lanceur et les protège des phénomènes violents du décollage.
Bâtiment d'assemblage final
Une fois assemblée, Ariane 5 rejoint le bâtiment d'assemblage final. C'est là que les opérateurs vont installer le satellite au sommet du lanceur. Dans le cas d'un lancement de 2 satellites, le 1er est placé sur le lanceur. Il est ensuite recouvert par le composite supérieur : celui-ci est l'assemblage de l'adaptateur permettant un lancement double, surmonté de la coiffe contenant l'autre satellite.
Le bâtiment d'assemblage final accueille aussi les opérations de mise en configuration des moteurs d'Ariane 5.
Une fois ces opérations effectuées, Ariane 5 peut rejoindre la zone de lancement.
Des transferts tout en douceur
Du bâtiment d'intégration lanceur au bâtiment d'assemblage final, ou jusqu'à la zone de lancement, Ariane 5 effectue plusieurs transferts. Extrêmement précises, ces opérations de transport requièrent une organisation sans faille. C'est un camion qui tracte le lanceur sur sa table de lancement sur les rails qui relient les installations. Equipé de 32 vitesses, le camion accélère très progressivement jusqu'à 4 km/h, avant de décélérer en douceur avant l'arrivée à destination. Durant tout le transfert, Ariane 5 est raccordée à un groupe de servitude, un "petit train" de 47 m de long qui l'alimente en fluides et en énergie.
Zone de lancement
C'est depuis la zone de lancement que décolle Ariane 5.
Une fois transférée en zone de lancement, Ariane 5 est adossée à la tour Cazes. Haute de 40 mètres, elle protège le lanceur du vent et des vibrations générées, et permet son alimentation en fluides et en électricité. Autour du lanceur, 4 paratonnerres le protègent de la foudre. A l'opposé de la tour Cazes se trouvent les deux carneaux, véritables pots d'échappements du lanceur lors du décollage. Enfin, le château d'eau, situé à quelques centaines de mètres de la zone, arrose les installations au décollage pour les refroidir et les protéger des flammes et des vibrations sonores. D'une hauteur de 90 m, il se vide en moins d'une minute.
Un chantier de grande ampleur
L'ensemble de lancement Ariane n°3 aura nécessité 10 ans de travaux pour son développement, puis sa construction et sa qualification. Débuté le 14 novembre 1988, il accueille le 1er lancement Ariane 5 le 4 avril 1996. La zone de lancement connaîtra des évolutions, comme en 2000, pour s'adapter aux différentes versions d'Ariane 5.
